Tournesol

Tournesol = Helianthus annuus // Astéracées = Asteracea

Nom vernaculaires: soleil des jardins, grand-soleil, héliotrope, maurelle, graine à perroquet, chimalati (nom amérindien)

Le nom botanique du tournesol (= Helianthus annuus) dérive des mots grecs helios = soleil et anthos = fleur. Il trouve sans doute son origine dans la mythologie grecque et nous est connu grâce à un poème d’Ovide (43 av. J.C. à 17 ap. J.C.).

Le tournesol est originaire d’une région qui s’étend de la partie méridionale du continent nord-américain à l’Amérique centrale. Des fouilles archéologiques ont révélé que le tournesol était déjà cultivé vers 2500 av. J.C. sur le site de la future ville de Mexico. Dans ses notes de voyage, Francisco Pizarro (1476-1541 ap. J.C.) nous parle des Incas, qui vénéraient le tournesol comme une représentation de leur Dieu-Soleil.

C’est en 1552 que des marins espagnols en ont rapporté des graines d’Amérique en Europe, où le tournesol a d’abord été cultivé comme plante d’ornement. Dans l’un des premiers traités sur les herbes condimentaires, rédigé par Pietro Andrea Mattioli en 1590, la plante est désignée sous le nom de «girasole». Son nom de «tournesol» a donc dû commencer à circuler dans les jardins d’Europe dès cette année-là.

Le tournesol est une plante herbacée qui atteint d’ordinaire 1 à 2 mètres, plus rarement près de 3 mètres de hauteur. La tige est couverte de poils drus. Les feuilles, presque toutes disposées en alternance sur la tige, comportent deux parties, le pétiole et le limbe. Le limbe est indivis en forme de coeur, aux bords légèrement dentés, et mesure jusqu’à 40 cm de long et 30 cm de large.

Les capitules, inclinés en avant, ont environ 10 à 35 cm de diamètre. Les fleurs périphériques, appelées ligules, mesurent 6 à 10 cm de long et sont en général jaunes, les fleurs tubulées au centre sont brunes. Le tournesol est une plante annuelle dont les racines pénètrent jusqu’à 1 mètre dans le sol.

La multiplication se fait par semis; les graines sont mises à germer en pots au printemps ou semées directement dans le jardin vers début mai. Il existe aujourd’hui un nombre considérable de variétés de taille et de couleurs diverses.

Une terre bien perméable, riche en humus, est importante pour une bonne croissance. Pendant l’été, nous vous conseillons de donner à vos tournesols un peu d’engrais organique. Les fleurs sont malheureusement sujettes à la pourriture grise par temps froid.

Un seul capitule peut contenir - eh oui! - jusqu’à 1000 graines en général striées noir-blanc, disposées en spirale sur le réceptacle.

Le tournesol, on peut le dire, est précis comme une montre suisse. Sa vie est rythmée par le soleil, dont la tête florale suit chacun des mouvements.

Le répertoire des propriétés médicinales attribuées au tournesol est assez impressionnant. En usage interne, on utilise les précieux constituants des graines pour les infections bronchiques, et la plante entière pour traiter la tuberculose et la malaria (The Royal Horticultural Society New Encyclopedia of Herbs and Their Uses / Deni Bown). Les graines diurétiques sont un remède contre la dysenterie et les néphrites.

On sait aussi que les fleurs font plaisir et peuvent soutenir le processus de guérison. Il n’est donc guère étonnant que les couleurs vives du tournesol que l’on met dans les bouquets offerts aux malades et les arrangements floraux préparés pour les mariages (décoration des tables, autels, calèches, etc) aient gardé leur valeur symbolique dans le monde numérique d’aujourd’hui.

Signalons ici que le contact avec les poils des tiges et les ligules peut provoquer des irritations cutanées allergiques dans certaines conditions (p. ex. par fort ensoleillement) et qu’une certaine prudence est recommandée lors de la taille.

Les graines sont grignotées en apéro, fraîches ou rôties. On peut aussi les incorporer entières ou moulues dans la pâte à pain ou dans des quiches aux légumes.

Sans oublier bien sûr l’huile de tournesol, reconnue comme très digeste et utilisée entre autres dans la production de margarine. Le résidu de pressage se retrouve sous forme de tourteaux que l’on donne en fourrage au bétail.

Autrefois, les graines de tournesol rôties servaient de substitut au café quand il n’était pas encore possible de s’en procurer partout.

Le tournesol entre aussi pour une bonne part dans la composition des mélanges de graines pour oiseaux en hiver.

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