Zenzero

Zenzero = Zingiber officinale // Famiglia = Zingiberaceae

Nomi comuni e nomi triviali: anticamente gengiovo, ginger (inglese)

Lo zenzero, rizoma nodoso delle foreste pluviali tropicali, viene utilizzato in tutto il mondo da migliaia di anni come spezia e pianta medicinale. Mischiato al tabacco, lo zenzero veniva strofinato sulle palpebre dei giovani sciamani per aiutarli a vedere gli spiriti della foresta.

Nella medicina ayurvedica indiana, lo Zingiber officinale è noto come vishwabhesaj, ossia «panacea».

Probabilmente le prime radici di zenzero arrivarono in Europa con i naviganti e attraverso le rotte commerciali molto battute all’epoca. Nell’antica Roma le radici di zenzero erano elencate addirittura tra le «merci tassabili».

Lo zenzero è una pianta erbacea perenne, con fusto cavo simile a una canna, originaria delle regioni tropicali dell’Asia. Questo genere comprende circa 100 specie diverse la cui crescita spontanea, almeno per quanto riguarda lo Zingiber officinale, non è più comune in natura.

La pianta, che può raggiungere il metro e mezzo di altezza, richiede un calore uniforme e molta umidità. Oggi viene coltivata come pianta annuale in quasi tutti i paesi tropicali, soprattutto in Giamaica. Lo zenzero si moltiplica dividendo i rizomi radicali in tarda primavera. Le piante hanno bisogno di dieci mesi per sviluppare rizomi belli e forti di alta qualità.

Si utilizzano i rizomi raccolti una volta appassite le foglie. Lo zenzero è reperibile in commercio sia sbucciato che non sbucciato. Per ottenere lo zenzero sbucciato o «bianco», la scorza sugherosa viene rimossa a mano o a macchina.

Lo zenzero non è solo una spezia per il vin brulé o i dolci natalizi. Noto come «panacea», è usato per bocca contro mal d’auto, disturbi digestivi, coliche, malattie da raffreddamento, tosse e influenza. Facciamo presente in questa sede che lo zenzero non va utilizzato per pazienti affetti da malattie infiammatorie della pelle e da ulcere dell’apparato digerente.

Nella farmacia naturale dei rimedi della nonna si dice che una tisana allo zenzero può dare rapidamente sollievo dal freddo e dal gelo, poiché lo zenzero ha un’azione riscaldante sull’organismo.

Lo zenzero occupa un posto di rilievo nella medicina ayurvedica e cinese, nelle quali viene impiegato per una varietà di rimedi naturali. Dai rizomi delle radici di Zingiber zerumet, una specie originaria della Cina, si ottiene la citotossina Zerumbone, utilizzata in Cina per trattare il cancro.

Per domande sui molteplici impieghi dello zenzero, raccomandiamo di consultare un naturopata o un droghiere qualificato.

Lo zenzero conferisce ai piatti una piccantezza particolarmente pungente, che divide gli animi. I rizomi radicali freschi e giovani sono utilizzati non solo come spezia per il vin brulé e i dolcetti natalizi. Infatti lo zenzero conferisce una particolare nota piccante e aromatica anche a marinate, zuppe, pietanze al curry o agrodolci, chutney e piatti a base di carne e pesce.

Da noi sono diffusi anche caramelle, torte, dolci e cioccolatini allo zenzero candito, talvolta decisamente piccanti. L’olio aromatico di zenzero è usato dall’industria alimentare, tra l’altro, per bevande analcoliche, bibite toniche corroboranti e tisane.

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